戍戌变法运动失败后的第十年——年，北京清皇宫中丧钟接连响起,当年变法斗争中的两个重要政敌先后死去了。11月14日，戴着皇冠的“囚徒”光绪皇帝长眠于瀛台:第二天--11月15日，垂帘听政的“女皇”慈禧太后也结束了她罪恶的生命。
一男一女，一前一后，名义上的母子，实际上的政敌，在两天中相继死去。而且是:年仅38岁的被幽囚的光绪皇帝死在前，高达78岁的正当权的慈禧太后死在后。他们在权力斗争的漩涡中对峙了十余年，那么他们的先后死去是不是也有什么联系呢?由于人们的同情是在光绪皇帝的一边，所以传出了光绪被害之说。
一种传说认为，是慈禧太后叫李莲英害死了光绪。老不死的慈禧太后身患重病后，百治无效，“自知病将不起”，活不长久了，但是，她担心自己死后光绪会重新被拥上皇帝的宝座，重新搞起当年的变法，破坏大清祖宗的法统。于是这个阴狠的女人便先行下手，叫自己的亲信太监李连英毒死了光绪。
还有一种传说认为，是袁世凯伙同庆亲王奕劻害死了光绪。戊戌变法时，由于袁世凯的告密，西太后及时发动政变，杀了“六君子”，幽囚了光绪。如果西太后一死，光绪很可能重新当政，袁世凯的脑袋也就很危险了。因此袁世凯找到庆亲王奕劻,以叫奕劻的儿子做皇帝为交换条件,商定共同废掉光绪。由于废掉光绪另立新帝之举没成，才又将光绪害死。
光绪死去七八十年了，他被害的各种说法，就这样半真半假，朦朦胧胧地到处传播着。这些传说看起来不无一定道理，年轻的怎么会死在老家伙的前头呢?慈禧恨透了光绪，既然能把他幽囚起来，也就能把他毒死。慈禧、袁世凯都是中国近代史上阴险毒辣、反动透顶的家伙，这种事他们是干得出来的。在这些传说中，渗透着人们对戊戌变法运动的感情与态度对光绪的同情，对慈禧与袁世凯的痛恨。因此，也很容易被人们所接受。
但是，事实远非如传说所言。近几年来，通过对清宫有关医案和史料的发掘、研究，通过对保存得相当完整的光绪死前半年间“脉案”的分析、研究，终于揭开了光绪死亡之谜。
原来，自幼年起，光绪就患有结核病，体质一直十分虚弱。后来由于纵情声色，十六七岁时又患上了严重的遗精症。大婚之后，遗精症更趋严重，白天听到锣声都要泄精，死前一二年，每月泄精达十几次。成年后，光绪又患上了严重的神经官能症、关节炎或骨结核以及血系统的疾病。年,法国医生多德夫为光绪看病时,记载光绪的症状是:“身体虚弱，颇瘦，咳嗽，劳累，头面清白，气喘不调，胸间堵，手指麻木，腿酸痛，耳聋”，基本属于结核综合症。
死前的一年年，光绪病情急剧恶化。这一年9月的一天，他自述:“腰胯疼痛更重，昨日早晨脊骨中间作痛，稍一俯仰均不可。今日早起时，腰胯左边疼痛甚重，稍一动转即牵制满腰，极痛难忍。夜寐愈多，则筋脉愈滞，甚疾亦日甚一日”。为此他大骂太医无能，“屡服汤剂，寸效全无，名医伎俩，仅止如此，亦可叹矣”。可见这时的光绪已是病入膏盲，危在旦夕，医药也无力挽救了。
年春，光绪病入膏肓，御医们环伺左右，却都束手无策。临死前的几天，光绪已经是气息奄奄，经常处于神志昏迷之中，他“脉息如丝欲绝，肢冷气险，二目上翻，神识已迷，牙关紧闭，势已将脱”。几次抢救无效，终于衰竭而死。
依据可靠的历史资料,现代医学判断光绪的具体死因是:主要由于长期患有肺结核，肝脏、心脏及风湿等多系统的慢性消耗性疾病，直接死因则可能是心肺功能衰竭合并急性感染所致。总之，光绪并非被慈禧或袁世凯等人毒死，这是可以肯定的。但是自戊戌变法失败遭幽囚起，光绪长期处于抑郁和惊恐不安状态中，精神全面崩溃，毫无疑问大大加速了他死亡的到来。从这一点来看，光绪之早亡，同慈禧的迫害又是有一定联系的。