焦虑不是我们想要的，而是我们需要的。
你经常听到这样的说法：我们的时代是焦虑的时代。事实上，数据似乎证明了这一点。焦虑问题是最常见的一类心理障碍。
但什么是焦虑？
与恐惧不同的是，焦虑是对未来潜在威胁的一种持续的恐惧，它涉及到对迫在眉睫的明确危险的感知和立即行动的动员。虽然恐惧与立即产生恐惧的“战斗或逃跑”反应有关，但焦虑激发了“停下来，看看，听听”反应，并产生了预期的担忧。换句话说，焦虑就是你在大战前夜的感觉。恐惧是你在战斗中的感觉。
我们为什么会焦虑？
来自进化心理学的证据表明，体验焦虑的能力是一种选择性的物种适应，用于警告和保护我们免受各种环境威胁。特别是，焦虑功能提醒我们的生育机会受到威胁。因此，焦虑不仅在面对生命和肢体的威胁时响起，而且在我们的财产、地位、名誉或技能受到威胁时也响起。换句话说，焦虑有效地提醒我们失去的无数风险。
举个例子，社交焦虑症——害怕被他人负面评价或拒绝。
人类是群居动物。我们只有在组织良好的群体中才能生存和发展。社会地位、支持或资源丧失降低了我们生存的机会。因此，社交焦虑可能有助于抑制那些危害我们社会地位行为。
然而，所有的进化适应都有自己的风险，而且都容易出现故障。同样地，焦虑保护功能可能会被中和、砍掉、或以各种方式被破坏。创伤，例如，可以导致进化的“警报系统”保持不断“打开”，导致超级警觉，一种形式的故障，这是创伤后应激障碍的核心。
此外，我们的当前环境与我们的焦虑机制形成的环境不同。这种不匹配可能会产生问题，比如当我们对高度的恐惧，在遇到高度意味着致命危险(悬崖、高树等)的时候进化出来，在当代被安全高度(办公楼、玻璃电梯、飞机等)主导的环境中，过度激活是毫无必要的。
当代进化心理学并不是唯一一个认为焦虑有其目的的人。心理学中的其他几个学派也对焦虑的用途提出了自己的观点。
例如，弗洛伊德认识到了焦虑的保护作用，他称之为现实焦虑——处理现实及其带来的危险和威胁的基本自我功能。如果你站在铁路上，害怕火车接近是一种焦虑。第二种类型，道德焦虑，指的是对违反道德标准的恐惧，这些道德标准构成了超我，并且经常表现为内疚或羞耻感，这可能会促使我们遵守社区规范。
然而，对于弗洛伊德来说，主要的行为涉及到第三种神经质焦虑：当本能冲动的破坏性冲动威胁到自我保护机制的时候，就会发生这种内在体验。
一般来说，当弗洛伊德谈到“神经官能症”时，他指的是一种以不成比例的和不适应的方式对情况作出反应的模式。当我们内心对某种情况的描述不符合其客观特征时，我们就会“神经质地”反应——可以这么说，当我们把山脉的阴影看作山脉时。这种扭曲的内部表征通常是由于一些无意识的冲突或早期创伤。
例如，如果小时候一只狗攻击了我，那么我对“狗”的描述就是一个来势汹汹的怪物。当我现在看到一只狗并因恐惧而退缩时，我的反应实际上不是对我面前的狗，而是对我内心将狗视为怪物的想法做出的反应。因此，我的反应是“神经质”
弗洛伊德有一个著名的论点，自我一旦被扰乱，就会激活一系列无意识的防御机制，这些防御机制通过(讽刺的)扭曲现实来减轻焦虑。
因此，举例来说，如果前一段中的小狗吓到了我，我可能会激活否认，告诉每个人我其实并不害怕。或者合理化ーー解释说，如今即使是小狗也可能是邪恶的，安全总比后悔好。或者，我可能会用投射的方式——把不舒服的感觉归因于他人，告诉我的朋友不要害怕；或者使用反应形式——对狗表现出超级友好来掩饰我的恐惧。诸如此类。
美国存在主义心理学家罗洛·梅在20世纪中叶声名鹊起，他有自己的想法。梅认为焦虑来自于我们意识到我们还活着并且将要死去。在May的节目中，这种意识是区分人类和其他动物的因素之一，这些动物的生与死都不知道这一点。
在May的系统中，焦虑作为创造力的来源有着巨大的价值：“你不会描绘出一幅躺在沙发上午睡的好画面。你通过奋斗描绘了一幅伟大的画面……如果没有焦虑，我们就不可能拥有现在的文明。”与弗洛伊德相呼应，梅也描述了不同类型的焦虑。
正常的焦虑与客观的威胁是成比例的，它可以建设性地、有意识地面对，并通过改变客观情境来缓解。另一方面，神经质的焦虑表示处理正常焦虑的失败。这是“不幸学习的结果，即个人被迫在某个时期(通常是在幼儿期)处理威胁性情况，当时他无法直接或建设性地应对这种经历。”神经质的焦虑与客观的危险不成比例，部分是通过逃避，通过抑制活动和意识来控制的。这种回避和抑制作用限制了个体的自由。对自由的限制使人无法充分、真实地生活，从而成为心理不适的根源。
学习理论家(行为主义者)认为，我们有用的联想学习能力(经典条件反射)是焦虑习得的基础。
所以，举个例子，如果一只熊在森林里袭击我，我可能会害怕森林。这是因为我把(良性的)森林和(危险的)熊引起的恐惧联系在一起。一旦我已经习惯于对森林的景象(或图像)感到恐惧，我自然会想方设法消除这种有害的恐惧感。避开森林可以在短期内完美地实现这个目标，而且在许多情况下可以通过减少再次遇到熊的机会来保护我。
现在，你可能会注意到，熊的存在不再与我的恐惧反应相关。仅仅是想到未来可能会遇到一片森林就足以激发我的恐惧。在没有直接威胁的情况下，一种面向未来的、积极的恐惧反应就是我们所说的焦虑。显然，通过联想学习焦虑的能力是一个妙招，常常很有用。但这也有不利的一面。我的逃避，从长远来看，维持和“滋养”我的焦虑，因为它阻止我学习新的和良性的森林相关联想。因此，我的习得性焦虑，讽刺的是，抑制了我的学习能力。
认知理论家已经确定忧虑是焦虑的认知成分。
研究表明，令人担忧的想法往往集中在潜在的威胁和损失的领域，如人际关系，社会，工作，财务和世界问题。因此，忧虑起着认知报警系统的作用。“就像恐惧被描述为生物警报系统，为机体逃跑做准备一样。
所以忧虑可以被看作是认知系统的一种特殊状态，适应未来可能发生的危险。我们的担心(认知焦虑)是由我们的头脑的独特能力，使我们能够清楚地预见一系列的未来事件。因此，忧虑就像一个计算机预测模型，假定令人厌恶的事件或结果，以便提前寻找解决方案，使我们能够做好准备，避免被突然袭击。
在这里，适应性担忧系统可能被各种外部和内部环境破坏或颠覆。
例如，一个非常容易担忧的人可能会反复想象灾难性事件不可避免地不会发生(因为灾难很少发生)。随着时间的推移，人们可能会错误地认为，事实上，这种担忧阻止了灾难的发生。这是一种常见的认知错误，认为相关性就意味着因果关系。因此，这个人可能会变得越来越“致力于”不断担忧。随着时间的推移，长期高度的忧虑可能会侵蚀精神和身体的健康。
因此，对心理学家来说，焦虑是一个适应性的、保护性的系统的核心。
与此同时，焦虑的能力是有代价的，也有负面影响，就像所有的能力和适应能力一样。在某些情况下，焦虑系统可能出现故障，产生非常虚弱和破坏性的焦虑症。
然而，我们对焦虑的了解意味着，即使我们有一根魔杖，可以完全消除你感到焦虑的能力，我们也不想使用它。无法感受到焦虑就像无法感受到疼痛一样。痛苦并不令人愉快，但它提供给我们的信息往往对我们的生理生存和心理完整性至关重要。就像疼痛一样，我们应该首先倾听焦虑，而不是立即否认、避免或消除它。